중국 출신 장쉐쯔(Chen Zhangxuezi)는 2021년부터 해외 유학 계획을 세우기 시작했습니다. 캐나다, 미국, 호주, 유럽의 여러 학교를 알아본 후, 지난해 11월 OCAD 대학교, 쉐리든 컬리지, 조지 브라운 컬리지, 그리고 BC주의 에밀리 카 예술대학에 지원했고, 3월에는 모두 합격 통지를 받았습니다.

장쉐쯔는 OCAD의 미디어 및 디자인 학제간 석사 과정에 입학하기 위해 5월에 학생 비자를 신청하고, 8월 30일에 출국할 항공편까지 예약하며 가을 학기를 준비했습니다. 하지만 수업 시작이 2주밖에 남지 않은 지금, 그녀는 아직도 캐나다에 입국할 학생 비자를 받지 못해 불안해하고 있습니다.

"정말 걱정돼요,"라고 말한 장쉐쯔는 뉴질랜드 오클랜드 대학에서 디자인 학사 학위를 받았고, 현재 홍콩의 IT 회사에서 디자이너로 일하고 있습니다. "만약 이번에 유학을 미루면 또 1년을 낭비하게 되는 거예요."

올해 1월, 캐나다 정부는 국제 학생 수를 조절하기 위한 새로운 규정을 발표했지만, 이로 인해 비자 신청에 혼란이 생기면서 처리 지연과 적체가 증가했습니다. 1월에 9주였던 비자 처리 기간은 5월에는 15주로 증가했고, 캐나다 내 신청자의 처리 기간도 6월에 14주까지 늘어났습니다. 중국에서의 비자 처리 예상 기간은 현재 8주로 추정되고 있지만, 장쉐쯔의 신청은 이미 4주가 넘게 지연된 상태입니다.

"저는 제 비자 상태를 확인하기 위해 6번이나 웹폼을 제출했지만, 자동 회신만 받았어요,"라고 말한 장쉐쯔는 같은 문제를 겪고 있는 약 100명의 중국 학생들과 함께 불만을 표했습니다.

이와 같은 지연은 중국, 이란, 러시아와 같은 국가에서 특히 두드러지며, 국가 안보와 외교적 긴장이 주요 원인으로 꼽히고 있습니다. 캐나다 이민 전문 변호사 윌 타오는 "이런 사례들은 일반적인 절차와 별개로 보안 심사를 거쳐야 하는 경우가 많다"며, 이로 인해 처리 시간이 더 길어진다고 설명했습니다.

장쉐쯔뿐만 아니라 밴쿠버에 거주하는 잉 창(Ying Chang) 역시 3월부터 학생 비자를 기다리고 있으며, 이미 한 학교에 입학을 연기한 상태입니다. 그녀는 "저희가 좀 더 명확한 기준을 받았으면 좋겠어요"라고 불만을 털어놓았습니다. 그녀는 캐나다에서 조기 아동 교육을 전공하고 싶어 하지만, 비자가 계속 지연되면 고국인 중국으로 돌아갈 수도 있다고 말했습니다.

한편, 16세의 자오 이솽(Yishuang Zhao)은 최근 비자 승인을 받았지만, 여전히 여권에 비자를 받는 과정에서 항공편을 변경해야 하는 상황입니다. "여름 캠프와 오리엔테이션을 놓치게 될 것 같아요,"라고 말한 자오는 오는 9월 3일 토론토의 마이클 파워-세인트 조셉 고등학교에서 11학년을 시작할 예정입니다.

국제 학생들의 비자 지연은 학업 계획에 큰 차질을 빚고 있으며, 많은 학생들은 불안과 걱정 속에서 비자 승인을 기다리고 있습니다.