코가 막히고 부비동이 아픕니다. 온몸을 감싸는 재채기와 가래 섞인 기침 사이에서 문득 생각이 듭니다: 이번 여름철 감기가 혹시 COVID일까요?
보통 7월의 뜨거운 날씨는 다양한 호흡기 질환으로부터의 안도감을 가져다줍니다. 그러나 캐나다 전역에서 COVID-19 수준이 상승하며 여름철 유행병이 발생하고 있습니다.
우리 중 많은 사람들이 COVID의 영향을 직접 목격하고 있습니다. 미국 대통령 조 바이든(Joe Biden)도 지난주에 양성 판정을 받았죠. 이는 COVID가 우리가 계절성 질병으로 생각하는 다른 질병들과 어떻게 다른지를 보여줍니다.
온타리오에서는 폐수 신호가 COVID 활동 증가를 나타내며, 현재 수준이 겨울철 호흡기 바이러스 시즌이었던 2월과 유사한 수준입니다. 7월 25일 기준으로 온타리오 공중보건국(Public Health Ontario)의 최신 데이터에 따르면, GTA와 동부 온타리오 지역에서 가장 높은 COVID 수준이 보고되고 있습니다. 전국 데이터도 새로운 COVID 유행의 증거를 보여주고 있습니다.
브리티시 컬럼비아 대학교의 교수이자 캐나다 코로나바이러스 신속 대응 네트워크(Canada’s Coronavirus Rapid Response Network, CoVaRR-Net) 연구원인 사라 오토(Sarah Otto)는 "지난 몇 달 동안 추세가 상승해 지금은 5월보다 약 50% 더 많은 사례가 유통되고 있다"고 말했습니다. "호흡기 질환이 여름철에 계속 증가하는 것은 드문 일입니다."
이번 새로운 COVID 유행은 겨울철 최고치를 넘지 않을 가능성이 높지만, 전문가들은 현재의 감염 증가가 이 바이러스가 사라지지 않았다는 또 다른 신호라고 말합니다.
유나이티 헬스 토론토(Unity Health Toronto)의 의사이자 공중보건 전문가인 앤드류 핀토(Dr. Andrew Pinto)는 "이 바이러스는 계속해서 존재하며 우리의 환경 일부가 되고 있다"고 말했습니다. "이 바이러스는 계속해서 우리를 놀라게 할 수 있다는 것을 보여주고 있습니다."
신종 변종의 등장으로 캐나다에서 새로운 COVID 유행이 시작되었다고 오토(Otto)는 설명합니다. 다양한 변종이 유통되고 있지만, 특히 KP.3과 같은 KP 계열 변종들이 "정말로 잘 나가고 있다"고 그녀는 말합니다. 이러한 변종들은 더 많은 면역 회피 특성을 갖추고 있으며 전파 능력이 뛰어납니다.
이러한 더 전염성 있는 변종이 확산되는 동시에, 이전 감염이나 예방 접종으로 얻은 사람들의 면역력은 약해지고 있습니다.
오토는 "올해 초 많은 사람들이 감염되었고, 매우 적은 사람들이 예방 접종을 받았다"고 말했습니다. "그 모든 면역력이 서서히 사라지고 있어 COVID가 사람들을 감염시키기 쉬워지고 있습니다."
온타리오에서는 최신 온타리오 공중보건국(Public Health Ontario)의 데이터에 따르면, KP.3 변종이 주의 거의 3분의 2의 COVID 사례를 차지하고 있습니다.
오토는 KP 계열 변종이 오미크론 계열의 일부분이며, 이는 2021년 말부터 전 세계적으로 빠르게 확산되었다고 언급하며, KP 계열 변종은 면역 반응을 피하는 데 도움이 되는 돌연변이의 추가로 진화했다고 설명했습니다.
"이것이 우리가 더 취약해지는 이유입니다; 이 변종들은 우리의 면역 체계에서 더 잘 숨을 수 있습니다."
대부분의 호흡기 질환은 캐나다에서 6개월 동안 발생하며, 대개 11월 초부터 4월 말까지 지속됩니다. 그러나 정확한 기간은 해마다 다를 수 있습니다. 예를 들어, 인플루엔자와 RSV는 여름철 북반구에서 거의 완전히 사라집니다.
매매스터 대학의 면역학자이자 노화와 면역에 관한 캐나다 연구 의장인 던 보우디시(Dawn Bowdish)는 "COVID가 계절 패턴으로 들어갈 것이라는 증거는 없다"고 말합니다.
오히려 새로운 변종이 등장하면 면역력이 약화된 시기에 파고들어 파동이 발생한다고 보우디시는 설명합니다. 그녀는 캐나다의 COVID 추세가 미국과 영국에서 나타나는 것과 비슷한 패턴을 따르며 몇 달 후에 뒤따른다고 덧붙였습니다.
"일정한 주기로 입원율이 증가하고 감염이 급증하는 패턴이 있습니다. 이 패턴은 3개월에서 6개월마다 발생합니다."
많은 일반적인 호흡기 바이러스, COVID를 포함한 대부분은 차갑고 건조한 날씨에서 번성하지만, 보우디시는 COVID가 더운 습한 날씨에서도 잘 전파된다고 말합니다.
"COVID는 전파되는 데 특별한 도움이 필요하지 않습니다. 전혀 도움이 필요하지 않습니다."
캐나다에서는 COVID 전문가들이 바이러스 활동을 이해하고 위험을 평가하며 공중 보건 조치와 메시지를 알리기 위해 사용하는 데이터 소스가 점차 축소되고 있습니다. 지난달 온타리오 정부는 주에서 COVID 활동을 평가하는 데 사용되는 폐수 감시 프로그램을 종료한다고 발표했습니다. 캐나다에서 가장 큰 규모의 이 프로그램은 7월 31일에 종료될 예정입니다. 주 정부는 연방 폐수 검사 프로그램이 이를 대체할 것이라고 말했지만, 전문가들은 이 조치로 인해 주 내 검사 사이트 수가 크게 줄어들 것이라고 말합니다.
오토는 전국적인 COVID 데이터에 접근하기가 점점 어려워지고 있다고 덧붙였습니다. 그녀는 연방 정부가 6월에 사례 수 공유를 중단하기로 결정한 것을 예로 들었습니다.
"문제는 누가 테스트를 받고 있으며 — 그리고 보고되고 있는지 — 그리고 이것이 전국적으로 어떻게 다른지를 알 수 없다는 것입니다,"라고 오토는 말했습니다. "우리는 더 이상 전체적인 그림을 볼 수 없습니다."
보우디시는 온타리오의 폐수 신호를 포함한 일관되고 접근하기 쉬운 데이터 없이는 지역 사회에서 COVID에 걸릴 개인 위험을 평가하기 어려울 것이라고 말합니다.
현재로서는 입원율이 가장 신뢰할 수 있는 데이터이며, 이는 "반응형" 신호라고 그녀는 말했습니다.
"이것은 사람들이 이미 입원했거나 심각한 감염으로 인해 삶에 영향을 받은 후에 대응하는 것을 의미합니다,"라고 그녀는 말했습니다.
토론토 대학교 교수이자 세인트 마이클 병원(St. Michael’s Hospital)에서 사회적 결정 요인과 관련된 문제를 해결하기 위해 연구하는 업스트림 연구소(Upstream Lab) 소장인 핀토(Pinto)도 새로운 COVID 변종과 조류 인플루엔자와 같은 신종 바이러스를 탐지하는 모니터링 및 기타 데이터 시스템을 축소하는 것은 단견이라고 말합니다.
업스트림 연구소에서는 COVID 치료법을 테스트하기 위한 연구를 진행 중이라고 핀토는 말하며, 미래의 팬데믹에 대비하기 위해 1차 진료 및 응급실과 협력하여 새로운 이니셔티브도 시작했다고 덧붙였습니다.
"우리는 팬데믹에서 배운 것을 잃고 싶지 않습니다."
보우디시는 이번 다섯 번째 COVID 여름 동안 백신 접종을 유지하고 아플 때는 집에 머무르는 것이 여전히 중요한 보호 조치라고 말하며, 특히 고령자와 취약 계층에게 예방 접종이 중요하다고 강조합니다.
"COVID를 포함한 모든 심각한 호흡기 감염으로 입원하게 되면 고령자에게 다양한 건강 문제를 일으킬 수 있으며, 일부는 회복할 수 없습니다. 입원을 예방하는 것이 중요합니다."
올가을을 대비해, 캐나다 예방접종 자문위원회(National Advisory Committee on Immunization, NACI)는 가장 위험한 사람들이 최신 업데이트된 COVID 백신을 맞을 것을 권장하고 있습니다. 온타리오는 아직 가을 예방접종 캠페인 계획을 발표하지 않았습니다.
COVID 백신이 안전하고 효과적이며 부작용이 적다는 명확한 증거에도 불구하고, 캐나다에서는 예방 접종률이 떨어지고 있습니다. 6월 30일 기준으로 인구의 18%만이 작년 가을에 출시된 XBB 변종을 대상으로 한 백신을 접종받았습니다.
"이 백신들은 주요 질병으로부터 우리를 보호하고 있습니다; 여전히 COVID로 인한 사망이 많습니다,"라고 오토는 말하며, 알버타의 데이터에 따르면 COVID가 여전히 인플루엔자보다 훨씬 더 많은 사망과 입원을 초래하고 있다고 지적했습니다. "그럼에도 불구하고, COVID 백신을 맞는 사람은 독감 백신을 맞는 사람보다 적습니다."
캐나다의 여름 COVID 유행이 증가함에 따라, 핀토는 감기나 독감과 같은 증상이 COVID일 가능성이 높다는 점을 유의하고, 사람들이 아플 때는 계속 테스트를 받고 집에 머무를 것을 권장합니다. 고령자와 면역력이 약한 사람들은 최근 COVID 백신을 맞은 지 오래되었다면 의료 제공자와 상담하여 백신 접종을 받을 수 있는지 확인할 수 있으며, 일반 대중도 가을에 백신 접종 계획을 세워야 한다고 그는 말했습니다.
많은 사람들이 COVID가 끝나기를 바라지만, 핀토는 이 바이러스를 단순히 잊어버릴 수 없다고 말합니다.
"이것은 이제 우리의 세계 일부가 된 새로운 바이러스입니다."
